멕시코 남부의 구름 한 점 없는 봄날, 나는 소나무가 우거진 언덕을 넘어 49개의 흙 계단을 내려와 풀이 무성한 들판을 가로질러 네 개의 동굴을 따라간다. 우리는 한 번에 받아들이기 어려울 정도로 거대한 산기슭의 우뚝 솟은 암벽에 접근한다. 하지만 저를 여기에 끌어들인 것은 9개국에서 온 69명의 세계적인 동굴 탐험가들과 함께 그 밑바닥에 있습니다. 바위 표면을 가로질러 낮게 파인 구멍 너머에는 지구에서 가장 깊은 동굴인 시스테마 체브가 있다.

지질학적 성당이 완전히 시야에 들어오자, 나는 바로 내 앞에 있는 동굴인 코리 해클리를 조용히 탈출하는 소리를 듣는다. 이것은 그의 5년차 탐험이고, 그것의 웅장함은 여전히 그를 경외심으로 가득 채운다. 약 10살 때부터 동굴 탐험을 해온 해클리는 “이곳 규모는 상상할 수 없을 정도로 크다”고 말했다. “그것은 지구에 속하지 않습니다, 제 마음속에는.”

해클리는 지난 며칠 동안 불안해져서 예방적 코로나19 방역을 위해 베이스캠프에 머물러야 했다. 그는 지표면의 허벅지를 “속박”이라고 불렀는데, 이 용어는 동굴의 경계에 적용될 수 있다. 하지만 해클리와 다른 동굴 탐험가들에게 깊이는 결코 그렇지 않다.

1990년, 탐험가들은 체브의 입으로 흐르는 개울에 녹색 염료를 버렸습니다. 그들은 그 당시 동굴의 가장 높은 입구에서 마일 떨어진 산기슭 근처에서 물방울이 튀어 나오는 것을 발견했다. 만약 인간이 물이 하는 모든 길을 항해할 수 있다면, 동굴은 현재 기록 보유자인 조지아 압하지야에 있는 베로브키나를 거의 4분의 1마일 차이로 제치고 세계에서 가장 깊은 동굴로 선언될 것이다.

감질나게 하는 가능성은 수십 년 동안 탐험가들을 끌어 모았고, 이번 2021년 탐험은 지금까지 가장 큰 추진력이었다. 내셔널 지오그래픽 탐험가 빌 스톤의 지도 아래, 동굴 탐험가들은 지하에서 1,500일 이상의 누적 밤을 기록하고 12마일 이상의 미개척 통로를 발견했다.나는 스톤이 2주 이상 지하에서 수면 위로 떠오른 후 처음 그를 만났는데, 1988년 이후 그의 많은 체브 여행 중 하나였다.

나는 익숙한 스텝을 수행하는 댄서의 확실한 발놀림으로 정면을 가로질러 움직이는 레일리 블랙웰을 그림자로 따라 했었다. 동굴 안으로 불과 10분만에, 우리는 동굴에서 처음으로 급강하한 물방울에 도착했고, 동굴에서 몇 마일 떨어진 밧줄에 부딪혀서 아래로 내려갔습니다. 우리가 떨어진 바위와 가리비 벽을 따라 허둥지둥 걸어갈 때 블랙웰의 환호성이 어둠 속에서 메아리쳤는데, 깊이가 약 천 피트나 되는 엔젤 폭포의 기슭에 다다랐다.

사람들은 동굴에 대한 그들의 헌신에 대해 다른 이유를 제시한다. 블랙웰은 많은 사람들이 “지칠 줄 모르는 호기심”에 의해 움직인다고 말한다. 그녀와 해클리는 둘 다 새로운 구절을 찾고자 하는 욕구를 묘사하기 위해 “강제”라는 단어를 사용한다. 하지만 수색은 실망스러울 수 있다.

해클리와 팀 동료인 베브 셰이드는 2017년 동굴 한 구역을 통과하는 길을 찾던 중 황량했던 순간을 떠올린다. 이곳은 그림 같은 멕시코 해변의 이름을 따서 지어졌지만, 실제로는 천장의 구멍에서 물과 진흙이 떨어져 나온 비좁은 틈새였다 실시간카지노. 해클리는 슬로프로 뒤덮인 쉐이드에게 “때때로 나는 왜 새를 보는 것과 같은 다른 취미를 가지고 있지 않은지 궁금하다”고 말하려고 몸을 돌린 것을 기억한다.

셰이드가 16세 때 고향인 텍사스 오스틴에서 열린 첫 동굴탐사 행사에 참석한 이후 약 30년 동안 셰이드를 참여시킨 것은 강력한 공동체가 큰 부분을 차지하고 있다. 그녀는 “일상의 혼란으로부터 벗어나” 지하에서도 평온을 찾는다.

많은 사람들에게 동굴은 삶을 최대한 끌어안는 것을 의미하기도 합니다. 체브의 다른 입구를 탐험하기 위한 당일 여행에서, 3명의 팀원들은 메아리가 깊은 깊이를 약속하는 구덩이를 발견했고, 끈이 허락하는 데까지 열심히 몸을 낮추었다. 그들은 몇 시간 후에 흥분으로 진동하며 돌아왔고, 그들의 손이 닿지 않는 곳에는 탐험할 수 있는 더 많은 통로들이 있다고 보고했다. “이것이 바로 내가 그것을 하는 이유이다,”라고 팀의 멤버인 마이크 프레이저는 선언했다.

기록을 세우는 것은 거의 요점에서 벗어났다고, 많은 동굴 탐험가들이 내게 말한다. 쉐이드 박사는 “세상에는 항상 또 다른 깊은 동굴이 있을 것”이라고 말했다. “우리는 단지 함께 무언가를 하려고 노력할 뿐입니다. 우리 중 누구도 혼자서는 할 수 없는 일”이라고 말했다.